竞赛是体育运动的主要特点。运动竞赛是以争取优胜为直接目的,以运动项目（或某些身体活动）为内容，根据规则进行个人或集体的体力、技艺、心理的互相比赛。

早在原始社会就出现了竞技、球赛等竞赛活动，随着人类文化的发达，运动竞赛也得到更加广泛的开展。

通过运动竞赛，可以宣传体育运动，吸引和鼓舞人们参加体育锻炼，推动群众性体育运动的开展；检查教学和训练工作质量，总结交流经验，促进运动水平的提高；使观众受到高尚体育道德作风的熏陶与激励，振奋精神，增添乐趣，丰富和活跃业余文化生活。

通过运动竞赛还可加强国内各族人民之间的紧密团结，促进与世界各国人民之间的了解和友谊。

在古代奥林匹克运动会举行期间，实行“神圣休战”以示和平友好；中国在第26届世界乒乓球锦标赛中所取得的胜利，增强了人民克服国家暂时困难的信心；在第21届奥运会期间，约有15亿人收看通过卫星转播的比赛实况，这些事例都从不同侧面说明了运动竞赛的重要意义和作用。

现代运动竞赛具有更加广泛的国际性和紧张激烈的竞争性。

国际体育运动组织采用统一的规则、标准和纪录，举办越来越多的国际比赛。

国际体育运动竞赛中规模最大的是奥林匹克运动会,其次是大洲的运动会,以及世界大、中学生运动会等。各主要项目的竞赛,如田径、游泳、足球、篮球、排球等，除世界锦标赛外，还有世界杯赛，青少年锦标赛，各大洲的单项和综合性比赛等。

国际竞赛中的胜负，在一定程度上显示了一个国家的体育运动水平，关系到国家的荣誉。

因而各体育运动较发达的国家，都十分重视参加国际竞赛，同时大力开展国内比赛。

例如,美国的篮球，除职业队的比赛外,全国有13个业余篮球组织都分别举办各种比赛，其中“全国大学生体育协会”组织的篮球比赛，于每年11月至次年3月进行,全国有727个队参加，在7个地区采用分组双循环制进行预赛，总共要赛3162场之多。

又如德意志民主共和国的田径、德意志联邦共和国的足球、日本的排球等比赛也十分频繁，几乎常年不断。

各国都很重视青少年儿童的运动竞赛，如美国、匈牙利等国举办“全国少年奥林匹克运动会”；苏联举办名为"希望之起点"的儿童运动会；德意志民主共和国每逢单年举行学校选拔赛和县级、专区级少年儿童运动会,参加基层选拔的有400万人，接近总人口的1/4，几乎10～18岁的全体青少年儿童都参加比赛。

为了提高运动水平，各国还采取种种措施保证高水平运动员有较多、较好的比赛机会,如在球类项目中实行等级联赛，并有计划地组织国际邀请赛、对抗赛等。

中国把开展运动竞赛作为促进体育运动普及和提高的重要措施。

除经常参加国际比赛外，在国内也建立了竞赛制度并逐步使之完善。

此外，还重视基层单位的群众性比赛。

1956年国家体委公布了《运动竞赛制度的暂行规定（草案）》，以后作了修改，正式实行。

它使全国的竞赛活动在统一的规划下，形成统一的整体，保证了各项竞赛活动一环扣一环地进行，对交流经验，加强教学训练工作的计划性，提高运动技术水平，推动群众性体育活动的开展起了很好的作用。