第一次世界大战中，信号手枪开始获得应用。第二次世界大战后，随着使用要求的提高和信号、照明技术的发展，又逐步出现了结构更简单、轻小和携带使用更方便的钢笔式微型信号枪及各种简易的发射器。70年代后，随着榴弹发射器、防暴枪在军警中的应用，又出现了用这类武器发射的信号弹和照明弹。由于它们的发射还可借助于军警人员的制式武器装备，所以在军警中获得了广泛应用。

手持发射的信号照明弹或照明火箭，也是在70年代中期开始应用的。这种一次性使用的信号系统，以现代工程塑料的发展为基础，质量较小，结构简单，生产成本低，因此使用十分广泛。

性能特点

信号枪与照明器材通常有两大类：一类是由信号枪和信号弹或照明弹共同组成的系统；另一类是发射装置与弹合二为一的系统。前者信号枪能重复使用，后者只能一次使用。在能重复使用的信号枪或发射装置中，有信号手枪、钢笔式信号枪、防暴枪、榴弹发射器以及其他各种信号弹或照明弹专用发射器。发射装置与弹合一的一次性使用的信号或照明系统中，通常都是采用手持发射的信号火箭或照明火箭。

主要特点

小范围信号枪与照明器材的主要特点是：

1、结构简单、使用方便。信号手枪、钢笔式微型信号枪及其他各种信号弹或照明弹发射器，均属发射一定口径弹药的专用信号枪或发射装置。它们不仅结构简单，操作使用方便，而且可以重复使用，具有较长的使用寿命，一直是世界各国广泛使用的产品。特别是钢笔式微型信号枪及专用信号弹或照明弹发射器，结构更简单、质量和尺寸更小，但射高稍低、信号持续时间稍短、发光强度较弱，多作为个人遇险时发射紧急求救信号使用。

2、口径多在20～40mm之间。信号手枪口径通常大于20mm，标准口径有26.5mm、37/38mm和40mm三种。钢笔式微型信号枪及专用信号弹或照明弹发射器口径稍小，多在20mm以下。用防暴枪及榴弹发射器发射的专用信号弹或照明弹，则口径较大，为38mm或40mm，所以发光强度大、射高比信号手枪远、发光持续时间长、但弹药成本要稍高。

3、可发射不同颜色的弹药。信号手枪、钢笔式微型信号枪及其他各种信号弹或照明弹发射器，发射的弹药既有单星与多星、带降落伞与不带降落伞之区别，颜色也有红、黄、绿、白等多种，而且具有一定的射高、持续发光时间及发光强度。

手持发射的信号火箭与照明火箭通常是把带发火装置的发射管与信号或照明火箭组合成一体。其信号或照明火箭亦有不同颜色、带降落伞与不带降落伞的区别，信号或照明持续时间长、射高远、发光强度大，但体积与质量也稍大，成本比一般信号弹或照明弹高。